Montañismo en el Cajón del Maipo: cumbres y alta montaña

El montañismo en el Cajón del Maipo tiene un contexto geográfico sin equivalente en Chile central: cumbres sobre los 5.800 metros sobre el nivel del mar accesibles desde Santiago en pocas horas de aproximación, con glaciares activos, volcanes monitoreados y un registro histórico de ascensos que se remonta al siglo XIX. El Cajón del Maipo es la capital del montañismo de Sudamérica, concentrando en un solo territorio la diversidad de cumbres, condiciones y rutas que en otros países requieren desplazamientos de días.

El montañismo es la actividad que consiste en el ascenso y descenso de montañas en zonas de alta montaña, donde las condiciones climáticas y ambientales son extremas y el riesgo para la salud de las personas es elevado. No se limita a la marcha sobre terreno alpino: abarca la escalada en roca y hielo, el esquí de montaña y el barranquismo, entre otras especialidades. Su origen moderno data de fines del siglo XVIII en los Alpes, de ahí que uno de sus sinónimos sea alpinismo. En los Andes, sin embargo, la historia de la alta montaña comienza antes: los incas realizaban ascensos ceremoniales entre los 4.000 y 6.700 metros sobre el nivel del mar, dejando santuarios en cumbres que hoy son patrimonio arqueológico. La momia del Cerro El Plomo, hallada en la cordillera de Santiago, es el testimonio más conocido de esa práctica en el territorio que hoy corresponde al Cajón del Maipo y sus alrededores.

El Volcán San José, a 5.856 metros sobre el nivel del mar, es la cumbre más emblemática del Cajón del Maipo y referencia central del montañismo en la cordillera central de Chile. Visible desde San Gabriel como telón de fondo del cajón del río Volcán, tiene tres cumbres registradas: la principal al sur, una suroeste a 5.820 metros y una norte a 5.740 metros. Su cráter activo mantiene un domo cubierto de fumarolas y no ha tenido erupciones significativas en los últimos quinientos a seiscientos años. El primer intento documentado data de 1831, cuando el naturalista Franz Julius Meyen llegó a menos de 500 metros de la cumbre. La primera ascensión absoluta fue completada en 1931 por Otto Pfenniger y Sebastian Krückel del DAV Santiago.

El San José no es una cumbre accesible para quienes tienen experiencia general en cordillera. La Ordenanza Municipal de Turismo Aventura de San José de Maipo distingue explícitamente entre montañismo y alta montaña: el primero implica desplazamiento sobre roca o nieve sin técnicas avanzadas; el segundo requiere dominio de técnicas de montañismo, escalada y esquí, y en particular, aclimatación previa. Con casi 5.900 metros, el San José cae en esa segunda categoría. La ruta más frecuentada parte desde el Refugio Plantat en Lo Valdés, que sirve como campamento base para el San José y para el Cerro Marmolejo a 6.108 metros, la montaña más austral del mundo en superar los 6.000 metros.

La Norma Chilena NCh2951 establece que los servicios guiados de alta montaña deben ser conducidos por guías certificados con competencias en la totalidad de las técnicas involucradas. El vestuario es un factor de seguridad determinante: debe proteger contra el congelamiento y la hipotermia, utilizar colores llamativos que distingan a las personas del entorno, y organizarse en capas para mantener el aire calentado por el cuerpo cerca de la piel. El viento y la humedad son los principales factores que reducen la eficacia del abrigo en altura.

El registro previo en el Cuerpo de Socorro Andino y la consulta de los reportes de actividad volcánica de SERNAGEOMIN son pasos previos obligatorios para cualquier ascenso al San José. El Cajón del Maipo es la capital del montañismo de Sudamérica no solo por la altura de sus cumbres sino por la combinación de accesibilidad, diversidad de rutas y riqueza del registro histórico de ascensos que acumula desde el siglo XIX.

Fuentes: Escuela Nacional de Montaña. Curso Básico de Montaña. / Norma Chilena NCh2951. Alta Montaña: requisitos para la operación de programas de alta montaña. Instituto Nacional de Normalización. / SERNAGEOMIN. / Andeshandbook.org.