El Volcán San José se eleva a 5.856 metros sobre el nivel del mar en el Cajón del Maipo y es una de las cumbres más emblemáticas de la cordillera central de Chile. Visible desde San Gabriel como telón de fondo del cajón del río Volcán, tiene tres cumbres registradas: la principal al sur (5.856m), una suroeste (5.820m) y una norte (5.740m), cada una con su propia historia de ascensos. Su vecino más cercano hacia el oriente, el Cerro Marmolejo a 6.108m, supera los 6.000 metros y es considerado la montaña más austral del mundo en cruzar esa barrera; juntos forman el par de cumbres más exigentes del sector del Valle del Volcán.
Un volcán activo con siglos de calma relativa
La cumbre principal está formada por cuatro cráteres traslapados con una depresión cratérica de cerca de dos kilómetros de largo, y su cráter activo mantiene un domo cubierto de fumarolas. No ha tenido erupciones significativas en los últimos quinientos a seiscientos años, pero sí registra aumentos de actividad en varias ocasiones a lo largo del siglo XIX y XX, algunos con pequeñas explosiones. Eso lo convierte en una montaña a monitorear, especialmente para quienes planifican ascensos que implican pernoctar en altura.
Los primeros en intentarlo
El naturalista prusiano Franz Julius Meyen hizo el primer intento serio en 1831, llegando a unos 500 metros bajo la cumbre. En ese viaje nombró al volcán erróneamente como “volcán Maipú”, confusión que quedó registrada en la literatura científica de la época. Varios intentos siguieron durante el siglo XIX sin alcanzar la cumbre principal. En 1899, Gustav Brant del Turnverein, precursor del Club Alemán Andino, llegó hasta los 5.400 metros aproximadamente, accediendo desde el valle de la Engorda.
La Cumbre Norte fue alcanzada por primera vez en 1920 por Hans Gwinner del DAV Valparaíso, quien documentó el ascenso en un texto que quedó registrado en las publicaciones del club. La cumbre principal tardó once años más en ser pisada: fue en 1931 cuando Otto Pfenniger y Sebastian Krückel, del DAV Santiago, completaron la primera ascensión absoluta, los mismos escaladores que dos años después harían la primera del Cerro Morado.
El primer intento documentado sobre el Volcán San José data de 1831, cuando el naturalista Franz Julius Meyen llegó a menos de 500 metros de la cumbre y lo nombró por error “volcán Maipú”.
Alta montaña, no montañismo
Este es el punto que más conviene tener claro antes de planificar: el Volcán San José no es una cumbre de montañismo accesible para quienes tienen experiencia general en cordillera. La Ordenanza Municipal de Turismo Aventura de San José de Maipo distingue explícitamente entre montañismo y alta montaña. El primero implica desplazamiento sobre roca o nieve sin técnicas avanzadas; el segundo requiere dominio de técnicas de montañismo, escalada y esquí, y en particular, la necesidad de aclimatación. Con casi 5.900 metros, el San José cae claramente en esa segunda categoría: quien no ha gestionado alturas similares antes de intentarlo enfrenta riesgo real de mal de altura.
El acceso y la base habitual
La ruta más frecuentada parte desde el Refugio Plantat, en el sector de Lo Valdés, que sirve como campamento base para el San José y para otras cumbres del mismo grupo, incluyendo el Cerro Marmolejo. Desde el refugio, el ascenso implica avanzar hacia los glaciares del sector, con el Glaciar Nieves Negras como referencia en el tramo intermedio. Las excursiones vinculadas desde el mismo punto de partida incluyen el Paso Nieves Negras hacia el Río Colina, la Punta Cuba y los cerros Mohai y Andrade.
El Plan de Acción de la ZOIT San José de Maipo reconoce al volcán como el elemento dominante de la Unidad Territorial del Valle del Volcán, visible desde prácticamente todos los puntos del sector y responsable, entre otras cosas, de la existencia de las termas de Colina y Baños Morales en sus alrededores, cuyas aguas están directamente relacionadas con la actividad geotérmica del macizo. Esa doble condición, cumbre de alta montaña y motor geotérmico del valle, hace del San José algo más que una meta de ascenso.
Para quienes quieran conocer el detalle técnico de las rutas, tiempos por tramo y reseñas de ascensos recientes, la ficha del Volcán San José está disponible en Andeshandbook.org.
Lo que debes saber antes de ir
El Volcán San José es una cumbre de alta montaña que exige aclimatación previa, experiencia en terreno glaciar con crampones y piolet, y dominio de técnicas de ropa y bivouac en altura. La Norma Chilena NCh2951 establece que los servicios guiados de alta montaña deben ser conducidos por guías certificados con competencias en la totalidad de las técnicas involucradas. Se recomienda encarecidamente contratar guía certificado para el ascenso y dar aviso al Cuerpo de Socorro Andino antes de partir. El volcán presenta actividad fumarólica permanente en su cráter; ante cualquier variación en su comportamiento, consultar los reportes de SERNAGEOMIN antes de iniciar el ascenso.
