Ríos del Cajón del Maipo: rafting, kayak y cuencas

Los ríos del Cajón del Maipo son el eje hidrológico del territorio y el escenario de las actividades de aguas blancas más accesibles de los Andes centrales. El río Maipo y sus afluentes principales, el Colorado, el Yeso y el Volcán, drenan las subcuencas de la alta cordillera y concentran en sus tramos medios las condiciones de caudal y turbulencia que hacen posibles el rafting, el kayak y el ducky durante la temporada de deshielo, entre octubre y marzo.

El rafting es una actividad deportiva y recreativa que consiste en recorrer un río en la dirección de la corriente sobre una embarcación, generalmente una balsa inflable. Los ríos que se navegan tienen algún grado de turbulencia y son llamados ríos de aguas blancas por el color característico de la espuma que genera esa turbulencia. La dificultad de un tramo se clasifica en una escala internacional de seis grados: el grado I corresponde a corriente rápida con olas pequeñas y escaso riesgo; el grado II requiere maniobras ocasionales en canales claros; el grado III presenta olas moderadas e irregulares con maniobras complejas; el grado IV implica rápidos intensos con riesgo de herida moderado a alto para nadadores; los grados V y VI son de uso exclusivo para expertos, con condiciones extremas donde el rescate puede ser difícil o imposible.

El kayak es una embarcación angosta y alargada cuyo tripulante va sentado e impulsa la embarcación con un remo de doble pala. Su origen se remonta a cientos de años en Groenlandia y el archipiélago de las Aleutianas, donde los esquimales construían canoas con piel de foca sobre armazón de madera o huesos de reno para la caza y la pesca. Los británicos llevaron el kayak esquimal a Europa en 1890 y desde entonces ha evolucionado en forma, tamaño y material hasta su apariencia actual.

En el Cajón del Maipo, el kayak y el ducky, una embarcación inflable individual o doble más estable y accesible para quienes no tienen experiencia técnica, están regulados por la Ordenanza Municipal de Turismo Aventura de San José de Maipo. La edad mínima para ambas actividades es de 14 años; entre los 8 y 13 años se puede participar con autorización de un padre o tutor, con chaleco salvavidas a medida como requisito obligatorio. El ducky está permitido solo en ríos de clase III. Para kayak, la relación guía-pasajero fijada es de un guía por cada tres pasajeros, con un kayak de seguridad adicional con equipo completo obligatorio. La Ordenanza prohíbe explícitamente usar kayaks de rodeo o playboats como embarcaciones de seguridad.

El caudal del río Maipo en el cajón varía significativamente según la época del año. En verano, el deshielo de los glaciares y la nieve acumulada en invierno aporta el volumen que hace posible la navegación en los tramos más técnicos. En años de baja precipitación, el caudal disminuye y algunos tramos pueden quedar fuera de las condiciones mínimas para el rafting. En enero de 2021, una tormenta extraordinaria llevó el caudal del Maipo de 60 a 480 metros cúbicos por segundo en menos de 24 horas, ilustrando la variabilidad extrema del sistema hidrológico del cajón.

Los ríos del cajón no son solo escenarios deportivos: son el sistema que abastece de agua potable a más de siete millones de personas en la Región Metropolitana, regula el microclima del valle y sostiene los ecosistemas riparios donde habitan especies como el sapo arriero y la nutria de río. La calidad del agua y la integridad de las riberas son condiciones que el turismo de ríos y la conservación del territorio comparten como objetivo.

Fuentes: Ordenanza Municipal de Turismo Aventura, San José de Maipo. Escala internacional de clasificación de rápidos. / Municipalidad de San José de Maipo. / Socorro Andino Chile.