Entender los niveles de dificultad en el Cajón del Maipo es útil antes de planificar cualquier salida outdoor, porque cada actividad usa su propia escala y lo que parece sencillo en una puede ser muy exigente en otra. No existe una clasificación única para todo: el trekking, el montañismo, la escalada y los ríos tienen sistemas distintos, desarrollados por distintas comunidades y con distintos criterios.
Trekking y senderismo: sin escala numérica, con parámetros claros
El trekking o senderismo no tiene una escala numérica oficial en Chile como la tiene la escalada. La Norma Chilena NCh2975 de senderismo exige que todo operador elabore una ficha técnica para cada programa que incluya, entre otros datos, el tiempo de duración, la posición geográfica, la época del año recomendada y las restricciones por condición física o de salud. Esos parámetros son la forma práctica de comunicar dificultad en trekking.
En el Cajón del Maipo, las rutas de trekking van desde el sendero Glaciar San Francisco del Monumento Natural El Morado, que CONAF clasifica de dificultad media con 6 kilómetros y 5 horas de duración total, hasta travesías de varios días como la del Toyo a Pirque que implica pasar por alta cordillera. La variable más relevante en el Cajón suele ser la altitud y la posibilidad de nieve en el camino, más que la inclinación técnica del terreno.
Montañismo: la escala francesa
Para el montañismo y la alta montaña, las normas chilenas NCh2951 y NCh2962 utilizan la escala francesa de dificultad global, que clasifica las ascensiones en seis niveles:
F (Fácil): vías que se ascienden caminando, con pendientes de nieve sencillas. La cuerda no es siempre necesaria.
PD (Poco Difícil): aparece escalada con alguna dificultad técnica, pendientes de hielo o nieve, glaciares o aristas estrechas.
AD (Algo Difícil): escalada moderadamente difícil o pendientes largas de hielo y nieve con inclinación superior a 50 grados.
D (Difícil): dificultad mantenida en roca o hielo.
MD (Muy Difícil): técnica complicada en cualquier tipo de terreno.
ED (Extremadamente Difícil): dificultades máximas, largas y sostenidas.
En el Cajón del Maipo, la mayoría de las rutas clásicas de montañismo se ubican entre F y AD. Un cerro como el San Francisco (4.345m) por su ruta normal es un ascenso F-PD para una cordada con experiencia básica en terreno de nieve. La cara sur del Cerro Morado, con sus escasas repeticiones a lo largo de la historia, se ubica en el rango D-MD.
En el Cajón del Maipo, la Ordenanza Municipal establece una distinción legal clave: el montañismo no requiere técnicas avanzadas ni aclimatación, mientras que la alta montaña sí exige dominio técnico y periodos de aclimatación. A partir de ciertas altitudes y terrenos, la actividad cambia de categoría.
Escalada: tres escalas para lo mismo
La escalada deportiva usa tres sistemas en paralelo que conviene conocer porque los distintos sectores del Cajón los mezclan: la escala francesa (la más usada en Chile: 5a, 6a, 7b, 8c…), la americana (5.10a, 5.11c, 5.13d…) y la UIAA (numeración romana con signos: VI, VII+, IX…). Las tres miden lo mismo desde ángulos distintos.
En el Cajón, Choliana tiene vías entre 5.10c y 5.13b en escala americana, equivalente a grados 6b y 7c+ en francesa. Las Palestras de El Manzano van desde rutas de escuela (5° grado) hasta 5.13b. La vía “El último Tango” de La Mina, el multilargo deportivo más difícil de Chile, está en el extremo superior de las escalas locales. Para alguien que empieza en escalada deportiva, el Cajón ofrece rutas desde el 5° grado en sectores como Las Palestras, con una progresión posible hasta grados de alta dificultad en los mismos sectores, sin necesidad de salir de la zona.
Ríos: clases del I al VI
El río Maipo y sus afluentes usan la clasificación internacional de ríos, una escala del I al VI donde I es agua tranquila sin obstáculos y VI es un rápido considerado prácticamente no navegable. La Ordenanza Municipal de San José de Maipo clasifica los cuatro tramos comerciales del Cajón según esa escala y según el caudal del momento.
El tramo de San Alfonso a El Melocotón es clase III a caudal moderado, el punto de entrada habitual para quienes hacen rafting por primera vez. El tramo de San Gabriel a San Alfonso parte de clase IV a caudal bajo y se cierra para uso comercial cuando el río sube. La diferencia entre un III y un IV no es solo de intensidad: implica distinto nivel de preparación, distinta edad mínima de los participantes y distinta proporción de guías por balsa según la normativa vigente.
Lo que debes saber antes de ir
Las escalas de dificultad son orientativas y no reemplazan la experiencia real en terreno. Un grado F en montañismo puede volverse AD si cambian las condiciones de nieve o el grupo no tiene experiencia en altura. Del mismo modo, un tramo clase III en el río Maipo puede convertirse en IV si el caudal sube ese día. Antes de salir, verifica el nivel actual de la ruta o el río con las fuentes actualizadas: Andeshandbook.org para montañismo y trekking, y el operador de rafting para las condiciones del río ese día.
