El caudal del río Maipo sigue un ciclo marcado por la nieve de la cordillera. El informe Seguridad Hídrica en Chile, elaborado en 2023 por el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), usa la estación Maipo en El Manzano, en la Región Metropolitana, como ejemplo de las cuencas nivales de los Andes centrales. Esa condición explica por qué el río no lleva el mismo volumen en todas las épocas del año ni en todos los años.
El ciclo anual del caudal del río Maipo
El caudal de un río depende de cuánta precipitación cae, en qué época cae y cuánta agua vuelve a la atmósfera por evaporación y por la transpiración de las plantas, procesos que el informe agrupa bajo el nombre de evapotranspiración. En climas fríos o de alta montaña interviene además la nieve, que se acumula durante el invierno y se derrite más tarde.
Según el informe, ese proceso regula la disponibilidad de agua superficial y desfasa el momento de máxima escorrentía, es decir, del agua que escurre por el terreno y alimenta el río, hacia los meses de primavera y verano. Por esa razón, el máximo de caudal del Maipo en El Manzano se retrasa respecto de la precipitación.
El documento contrasta este régimen con el de otros dos ríos, con datos de 1980 a 2020 que muestran valores medianos y el rango en que se ubica la mitad central de los años. En el río Lluta, en el Altiplano de la región de Arica y Parinacota, todos los flujos alcanzan su máximo durante el verano. En el río Toltén, en La Araucanía, la precipitación y la evapotranspiración se concentran en estaciones distintas del año.
Variaciones de un año a otro
En la parte alta de la cuenca del Maipo es común un invierno con déficit o superávit de precipitación superior a 50 % respecto de la media.
Sobre el ciclo estacional se superponen cambios entre años. El informe los vincula con fenómenos naturales de gran escala del océano Pacífico, como El Niño y La Niña. Su glosario indica que este ciclo tiene una escala de tiempo de entre dos y siete años, y que El Niño corresponde a un calentamiento del Pacífico tropical, mientras que La Niña es su fase fría. Las regiones del centro y norte del país registran pocos eventos de precipitación durante el año, de modo que tienen mayor probabilidad de enfrentar años extremadamente secos.
En el capítulo sobre derechos de aprovechamiento de aguas, el informe agrega que la variabilidad de la disponibilidad hídrica entre un año y otro llega al orden de 50 % del caudal medio anual en las cuencas de la zona central. El panorama general de la cuenca se resume en Ruta G25, en el artículo sobre el agua del Maipo.
La megasequía iniciada en 2010
Desde 2010, las precipitaciones de la zona central han estado de forma reiterada por debajo de la media. El informe denomina megasequía a este período, que en Chile central corresponde a una etapa de baja precipitación de más de cinco años y de gran extensión geográfica, y que se ha mantenido por más de una década. Se superpone a una tendencia de varias décadas hacia un clima más seco, observada desde la región de Coquimbo hasta la de Aysén.
Los estudios que cita el informe atribuyen los cambios de precipitación en Chile a una combinación de variabilidad climática natural y cambio climático de origen humano. Los modelos climáticos globales simulan de forma sistemática una menor precipitación sobre el Pacífico Sur como respuesta al aumento de los gases de efecto invernadero y a cambios en el ozono estratosférico, y esa reducción afecta justamente a las regiones del país donde se observa una tendencia hacia un clima más seco. La señal del cambio climático tiene mayor peso en las tendencias observadas sobre períodos largos de tiempo.
